20世紀(jì)初，眾多知識(shí)分子秉持“教育救國(guó)”理念，嘗試用教育這把開山辟路的鐵鋤頭，墾荒貧瘠落后的故土：1918年，上海陸家浜的貧民區(qū)有了一所中華職業(yè)學(xué)校，校長(zhǎng)黃炎培規(guī)定招收“寒素子弟”入學(xué)，倡導(dǎo)教育與社會(huì)結(jié)合；1919年，張伯苓在南開洼八百畝圍塘上開建南開大學(xué)，“知中國(guó)，服務(wù)中國(guó)”的辦學(xué)原則，推動(dòng)南開大學(xué)成為“民國(guó)教育史上最大的奇跡”（陳平原語）；1927年，在沾滿鴉片與賭博積習(xí)的破落小莊，陶行知和學(xué)生親手建設(shè)曉莊師范——農(nóng)夫的身手、科學(xué)的頭腦、改造社會(huì)的精神、健康的體魄和藝術(shù)的興趣，集合了近代教育改革家的訴求。黃炎培、張伯苓、陶行知等有識(shí)之士，皆以教育之力改造舊社會(huì)，實(shí)踐著“辦學(xué)校來喚醒民眾”（蔡元培語）。