當(dāng)?shù)貢r(shí)間1月30日在線提前出版的英國(guó)《自然》雜志，以封面亮點(diǎn)文章形式發(fā)表了西北大學(xué)地質(zhì)學(xué)系韓健等人關(guān)于早期生命研究的重要成果：我省陜南地區(qū)發(fā)現(xiàn)了最古老的原始后口動(dòng)物化石，這種只有成熟人卵大小十分之一的動(dòng)物被認(rèn)為代表著寒武紀(jì)生命大爆發(fā)最早期的微型人類遠(yuǎn)祖至親。它使人類對(duì)早期祖先認(rèn)知由5.2億年前推至5.35億年，由宏觀祖先前推至毫米級(jí)的微觀祖先。

地球上所有動(dòng)物共同構(gòu)成了在親緣上彼此關(guān)聯(lián)的動(dòng)物界或動(dòng)物譜系樹(shù)。動(dòng)物界中數(shù)以億計(jì)的古今成員依其譜系演化關(guān)系可以歸并為基礎(chǔ)動(dòng)物、原口動(dòng)物、后口動(dòng)物三個(gè)亞界。其中，人類是后口動(dòng)物亞界的一員，其起源演化受到學(xué)術(shù)界特別關(guān)注。

借助生物學(xué)和古生物學(xué)信息構(gòu)建動(dòng)物譜系樹(shù)并探尋其起源，是理清人類遠(yuǎn)古祖先演化脈絡(luò)的前提。西北大學(xué)舒德干團(tuán)隊(duì)經(jīng)過(guò)多年來(lái)對(duì)澄江生物群的研究，首次揭示出脊椎動(dòng)物、頭索動(dòng)物、尾索動(dòng)物、棘皮動(dòng)物、古蟲動(dòng)物等后口動(dòng)物亞界幾乎所有門類的原始代表，為人類探索早期遠(yuǎn)祖的來(lái)龍去脈提供了基礎(chǔ)證據(jù)。澄江生物群中的后口動(dòng)物的個(gè)體大小已經(jīng)演化至厘米級(jí)宏觀水平。根據(jù)動(dòng)物演化邏輯，它們必然源自更古老的毫米級(jí)微型祖先。那么，這些微型后口動(dòng)物始祖到底會(huì)長(zhǎng)成什么樣子？窮根究底的好奇心激發(fā)科研人員不斷深入探索。

多年來(lái)，韓健研究小組運(yùn)用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術(shù)對(duì)5.35億年前的陜南寬川鋪生物群中微型動(dòng)物化石進(jìn)行了深入研究。他們不僅發(fā)現(xiàn)了多種基礎(chǔ)動(dòng)物和原口動(dòng)物，還發(fā)現(xiàn)了原始的后口動(dòng)物——冠狀皺囊動(dòng)物。這種動(dòng)物呈近橢球形，成體大小約1毫米左右，具有可伸縮的環(huán)狀口部卻無(wú)尾部和肛門。最重要的是，它出現(xiàn)了被認(rèn)為是鰓裂構(gòu)造雛形的成對(duì)排水鰓孔。所有特征顯示，這種最古老、最原始的后口動(dòng)物很可能代表著后口動(dòng)物亞界的一個(gè)根，對(duì)深入探討兩側(cè)對(duì)稱動(dòng)物的軀體構(gòu)型起源具有重大意義。

舒德干院士介紹，人類遠(yuǎn)祖在進(jìn)化上的創(chuàng)新里程碑主要發(fā)生在5億多年前的寒武紀(jì)大爆發(fā)。5.2億年前，澄江動(dòng)物群中的“天下第一魚”代表著剛剛創(chuàng)造出頭腦和原始脊椎的宏型人類祖先；5.35億年前的皺囊動(dòng)物應(yīng)該與創(chuàng)造雛形鰓裂的微型人類遠(yuǎn)祖親密相關(guān)。此次發(fā)現(xiàn)，開(kāi)啟了毫米級(jí)微型后口動(dòng)物始祖研究的新篇章。